Em março de 2020, o pastor Charles Tillman sabia que sua igreja teria que realizar seus cultos dominicais de forma diferente em função da pandemia, mas ele não imaginava que isso exigiria tanto esforço.

Tillman é pastor da Igreja do Nazareno Woodville, localizada em Richmond, Virginia. Sua congregação foi incluída em Entendendo o impacto da pandemia nas congregações negras e multirraciais, com a coautoria de Clarvon Watts, sociólogo e pesquisador de pós-doutorado do Instituto Hartford de Pesquisa da Religião. O estudo fez parte do projeto Explorando o Impacto da Pandemia nas Congregações: Projeto de Inovação em meio e além da COVID-19.

O relatório de Watts, em particular, concentrou-se nas "semelhanças e diferenças entre congregações majoritariamente negras, majoritariamente brancas e multirraciais na forma como abordaram a pandemia e a extensão do impacto que sofreram." Uma das principais percepções obtidas no estudo foi a versatilidade das ofertas de adoração que as congregações majoritariamente lideradas por negros ofereciam em comparação com seus pares não brancos.

A Igreja do Nazareno Woodville exemplificou essa versatilidade por meio de uma série de opções presenciais e virtuais durante o auge da pandemia. Para Tillman, essa abordagem foi fundamental para manter um senso de comunidade com sua congregação.

Primeiro, os cultos de domingo eram realizados no estacionamento da igreja. Os membros da congregação podiam dirigir até o estacionamento e participar no conforto e na segurança de seus carros com ar-condicionado. Esse processo continuou até outubro, quando a igreja começou a voltar lentamente a realizar cultos em seu templo.

As lembranças de Tillman sobre os cultos ao ar livre imediatamente gravitaram em torno dos meses quentes de verão.

"Quando eu estava pregando, fazia 32 graus lá fora", disse ele. "Temos um contêiner térmico cheio de água. As pessoas sentavam em seus carros, abriam as janelas e ouviam o culto. Algumas pessoas também trouxeram cadeiras e se sentaram no perímetro do estacionamento."

Tillman lembrou como o fato de ter esses cultos ao ar livre promoveu uma comunidade mais forte com os moradores do bairro.

"Os vizinhos saíram, sentaram-se na varanda e começaram a ouvir nossos cultos", disse ele.

Por mais que esses cultos fossem uma provação, ele disse que a congregação apreciava.

"Somos muito ativos na igreja negra. Estou acostumado com a minha congregação falando de volta para mim. Quando estou pregando, há muitas idas e vindas. É diferente da igreja anglo-saxônica", ele compartilhou, acrescentando que os membros da congregação, bem como os novos vizinhos que se juntaram a eles, ficaram gratos pelos cultos ao ar livre, pois eles ofereciam uma sensação de comunidade incorporada.

Aprender como promover a comunidade para o estudo bíblico das quartas-feiras da igreja foi um desafio. Antes da pandemia, a igreja não tinha nenhum componente de transmissão ao vivo, mas logo começou a realizar estudos bíblicos nas noites de quarta-feira via Zoom.

"Isso foi novidade para mim", disse Tillman.

O novo formato exigia mais imaginação para manter as pessoas engajadas.

"Como muitas pessoas estavam ligando pelo telefone, eu não queria que o estudo fosse uma palestra direta", disse ele. "Permiti a participação da congregação. Durante a aula, interagimos mais do que pessoalmente e discutimos mais."

Tillman se preparou para receber mais resistência da congregação, mas descobriu que eles eram receptivos às novas iniciativas. Os ajustes resultaram em cultos mais curtos, o que, segundo Tillman, foi um ponto positivo para a congregação.

"Dentro do prédio, nossos cultos duravam cerca de duas horas, mas quando fazíamos no estacionamento, ficávamos mais na faixa de uma hora e 15 (minutos) a uma hora e 20", disse ele.

Por fim, ele está animado para ver como a igreja se desenvolverá em quatro ou cinco anos. As adaptações decorrentes da COVID deram a eles a liberdade de imaginar como expandir seu ministério.

"Tudo isso são coisas que nunca teríamos imaginado se não tivéssemos passado pela COVID. Portanto, nesse aspecto, a COVID nos levou a ser melhores em termos de como oferecemos o ministério. Vejo essas áreas se expandindo e nos permitindo alcançar mais pessoas e ser uma congregação mais forte por causa disso", disse ele.

Esta história foi adaptada de uma versão publicada pelo Instituto Hartford de Pesquisas sobre a Religião. Para ler a história completa, clique aqui.